home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 052890 / 0528300.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.0 KB  |  91 lines
  1. <text id=90TT1390>
  2. <title>
  3. May  28, 1990: Signals From Distant Disasters
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. May 28, 1990  Emergency!                            
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SCIENCE, Page 81
  13. Signals from Distant Disasters
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>The search intensifies for Einstein's gravity waves
  17. </p>
  18. <p>     When Albert Einstein unveiled his general theory of
  19. relativity in 1916, he predicted several phenomena that could
  20. be used to test its validity. Two of them--that light is bent
  21. by gravity and that the orbit of Mercury wobbles in a certain
  22. way--were confirmed within just a few years, convincing
  23. scientists that relativity was a revolutionary discovery, not
  24. just a mathematical curiosity. But Einstein thought another of
  25. his claims would never be proved. His theory predicted that
  26. fast-moving, massive objects emit gravity waves, small
  27. distortions moving through the fabric of space and time.
  28. Einstein said these waves would be virtually undetectable, and
  29. it was not until a few years ago that physicists began their
  30. so far futile search for the elusive ripples.
  31. </p>
  32. <p>     Now scientists are suddenly optimistic about finding this
  33. missing link in Einstein's theory. A new facility called the
  34. Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO),
  35. planned for completion in 1995, could provide the first direct
  36. evidence that gravity waves exist. The $192 million project
  37. recently got a thumbs-up from President George Bush, who asked
  38. Congress for $47 million in start-up funding as part of his
  39. proposed 1991 budget. The search for a suitable site has
  40. already begun.
  41. </p>
  42. <p>     LIGO will be 100 to 1,000 times as sensitive as existing
  43. gravity-wave detectors. That should be enough not only to
  44. confirm relativity but also to probe deeply into the most
  45. violent processes in the cosmos, including exploding
  46. supernovas, collisions between black holes, and "starquakes"
  47. on the semisolid surfaces of neutron stars. All of these
  48. phenomena are believed to send out characteristic bursts of
  49. gravity waves. Says Rochus Vogt, the Caltech physics professor
  50. who heads the joint M.I.T.-Caltech team that will build LIGO:
  51. "We are going to look at a whole new force as a transmitter of
  52. signals from the universe. That is bound to bring big
  53. surprises."
  54. </p>
  55. <p>     LIGO will measure the minute motions of hanging weights as
  56. they ride the waves. The observatory will not be a single
  57. facility but a pair of installations separated by at least
  58. 1,600 km (1,000 miles) to rule out false signals from, say,
  59. local earthquakes. Each L-shaped installation will consist of
  60. two pipes 4 km (2.5 miles) long, set at right angles to each
  61. other and emptied of air. A laser, placed at the intersection
  62. of the pipes, will emit a beam that is split into two parts,
  63. each of which will bounce back and forth between suspended
  64. weights and finally return to the intersection. There the beams
  65. will be recombined, and a detector will examine them for slight
  66. distortions that will reveal whether movements of the weights
  67. have forced one light beam to travel as little as one
  68. ten-quadrillionth of a centimeter farther than the other, a
  69. likely signal that gravity waves have affected them.
  70. </p>
  71. <p>     While the two LIGO installations by themselves will enable
  72. scientists to tune in to heavenly disasters, the addition of
  73. two more facilities would make it possible to determine the
  74. precise locations of the events. Says Vogt: "There are
  75. proposals pending to build gravity-wave observatories in Europe
  76. and Australia, and we're hoping to put together an
  77. international network." That will take time, and some of the
  78. most important discoveries lie years in the future. But just
  79. as Galileo did with his crude telescope in the early 1600s, the
  80. first generation of gravity-wave astronomers will undoubtedly
  81. learn things right away that will dramatically enrich science's
  82. understanding of the universe.
  83. </p>
  84. <p>By Michael D. Lemonick.
  85. </p>
  86.  
  87. </body>
  88. </article>
  89. </text>
  90.  
  91.